< 21 jaar iAdvise: het ondernemersverhaal van Pieter Gillis >

Van ‘dat is niks voor mij’ naar managing partner

Ondernemer worden? Pieter had het nooit als doel voor ogen. Eind jaren 90 was hij IT-consultant. Goed in het begeleiden van jonge mensen, iets minder in programmeren. Althans, zo zegt hij zelf. Maar Jef De Wit, oprichter van De Cronos Groep, zag iets in hem. “Begin jaren 2000 had Cronos nog afdelingen in plaats van bedrijven”, vertelt Pieter. “Ik maakte deel uit van de Oracle-afdeling. Toen Cronos groeide, werden die afdelingen omgevormd tot dochterbedrijven.” Jef vroeg Pieter om het Oracle-bedrijf te leiden, maar dat zag hij niet meteen zitten.

“Ondanks mijn achtergrond in economie, vond ik dat toch best spannend. Maar Jef bleef aandringen. We kwamen overeen dat ik eerst een MBA zou volgen. Daarna, in september 2004, ben ik samen met Philip Verschueren met iAdvise gestart.”

Als groeien vanzelf gaat

De groei van iAdvise volgde als het ware vanzelf. Dat kwam mede door het tekort aan IT-profielen in de jaren 2000. “Iedereen die we konden opleiden, kregen we bij klanten aan het werk”, beaamt Pieter. “In die tijd zochten klanten vooral ondersteuning in de technologie die ze al gekozen hadden. Klanten vinden was daardoor niet zo’n uitdaging. We focusten ons toen volledig op Oracle, van database tot middleware.”

Dankzij die groei kwam er in 2008 een nieuw hoofdstuk: de uitbreiding naar Nederland. iAdvise nam een klein Oracle-bedrijf in Breda over. Pieter: “Achteraf bekeken was dat geen optimale samenwerking. Philip en ik gingen elke week naar Breda, en dan stelden we vooral veel vragen, zonder naar hen te luisteren. We waren iets te streng. Daardoor werkten we naast elkaar, en niet met elkaar.”

Een huisje in Durbuy en het begin van iets groters

De grote omslag kwam toen Philip het bedrijf verliet. Pieter bundelde de krachten met Jeroen Griffioen, op dat moment managing partner bij iAdvise Nederland. Ze besloten om hun medewerkers actief bij de verandering van koers te betrekken. “Tot dan schermden we onze mensen af van verandering”, legt Pieter uit. “Maar de technologische wereld was in volle evolutie. We moesten mee veranderen, anders zouden we verdwijnen.” Dat betekende: ook inzetten op andere technologieën naast Oracle.

Ze riepen hun collega’s op om nieuwe ideeën in te dienen. En tot hun verbazing volgden die massaal. “We dachten dat mensen gillend zouden weglopen. Maar het tegendeel was waar”, lacht Pieter. Ze nodigden de groep uit voor een weekendje Ardennen. In een huisje in Durbuy werden de eerste businessplannen uitgewerkt en gepresenteerd. Dat was het startpunt van de eerste groepsbedrijven: IntoData, QuaData, jstack, Brightfox en BRYXX. Zo werd iAdvise de iAdvise Groep.

Toen de groep groeide en er meer bedrijven ontstonden, dekte de naam iAdvise Groep de lading niet meer. “Iedereen bleef ons associëren met Oracle, terwijl het op dat moment nog maar 10% van onze activiteiten uitmaakte. Dus kozen we een nieuwe naam: Inkubis, afgeleid van ‘incubator’. Want dat is wat we zijn: een plek waar ideeën en bedrijven kunnen groeien.”

Leiderschap leer je onderweg

Die groei bracht nieuwe uitdagingen met zich mee. “De eerste jaren leek alles vanzelf te gaan”, zegt Pieter. “Maar met de groepsbedrijven kwam ook de complexiteit. Collega’s die tot dan altijd consultant waren, kregen plots een leidinggevende rol. En dat zonder handleiding.”

En dan loopt er al eens iets mis: een klant die niet helemaal tevreden was, of een project dat vastliep. “Er ontstonden overal kleine brandjes. En dan stel je jezelf vragen: willen we dit wel? Is dit het model dat we voor ogen hadden? Voorheen voelde iAdvise als samenwerken met een groep vrienden. Maar toen besefte ik pas echt: ik ben nu ook verantwoordelijk voor een bedrijf.”

Pieter leerde snel dat vertrouwen geven ook betekent dat je soms teleurgesteld wordt. De moeilijkste les? Grenzen trekken en afscheid nemen van mensen die het vertrouwen niet respecteren. “Al van bij de oprichting had iAdvise een horizontale structuur, met open en informele communicatie. We boden onze medewerkers ook heel wat flexibiliteit. Hier en daar komt er dan eens iemand die misbruik maakt van dat vertrouwen. Dat mag je niet laten gebeuren, want dan breng je het bedrijf in gevaar.”

Vertrouwen geven en ondernemen met vrienden? Voor velen klinkt dat als vragen om problemen. “Andere ondernemers deelden hun ervaringen en raadden me aan om mijn privé- en professionele leven niet te veel door elkaar te laten lopen. Ze waarschuwden me: pas op, want je gaat teleurgesteld worden. Bewaar wat meer afstand.” Toch bleef Pieter trouw aan zijn stijl. “We hebben onze bedrijfscultuur en de manier waarop we met collega’s omgaan nooit veranderd. Ik geloof in menselijk leiderschap. Het anders doen, dat past niet bij mij. Soms moet je de goedbedoelde adviezen naast je neerleggen en doen wat juist voelt.”

Inspiratie van dichtbij

In 21 jaar iAdvise, maar vooral als ondernemer, is Pieter door verschillende mensen gevormd. Drie van hen inspireerden hem het meest. De eerste is Jef De Wit, oprichter van de Cronos Groep, die hem destijds over de streep trok om ondernemer te worden. “Hij zag de ondernemer in mij nog voor ik het zelf zag,” zegt Pieter. “Zonder hem had ik het misschien nooit gedaan.”

De tweede is Marita Baeten, een coach die hem hielp groeien in zelfinzicht en leiderschap. “Ik ontmoette Marita op een moment dat persoonlijke begeleiding nog niet vanzelfsprekend was. Het voelde dus allemaal wat zweverig in het begin,” lacht Pieter. “Ik dacht: wat is dit? Maar uiteindelijk leerde ik enorm veel van haar. Dingen waar ik vandaag nog steeds op terugval.”

En dan zijn er zijn kinderen. “Kinderen houden je een spiegel voor. Want ze luisteren niet naar wat je zegt. Ze kijken naar wat je doet, en ze kopiëren dat. En dat is op het werk net zo: je gedrag als leider weegt zwaarder dan je woorden. Je kunt mensen zeggen dat ze stipt moeten zijn, maar als jij elke dag pas om tien uur binnenkomt en om twee uur alweer naar huis gaat, haalt dat niets uit.”

21 jaar iAdvise: over wat blijft en wat verandert

Als Pieter naar de toekomst kijkt, ziet hij vooral één belangrijke opdracht: relevant blijven in een sector die snel verandert, zonder de ziel van Inkubis te verliezen. “We hoeven geen gigantisch bedrijf te worden. Wat telt, is dat onze mensen hier graag werken, kunnen groeien, en impact kunnen maken. Dat is altijd mijn uitgangspunt geweest, en dat wil ik graag zo houden.”

Hij ziet dat nieuwe technologieën zoals AI de manier van werken enorm zullen veranderen. “Onze mensen zullen productiever worden, maar dat vraagt ook nieuwe skills. Wij moeten hen daar als organisatie vandaag al in begeleiden.” Toch blijft technologie voor Pieter een middel, geen doel op zich. “Wat voor mij echt telt, is hoe we samenwerken. Ik wil geen harde cultuur waar alleen de top overblijft. Er moet ruimte blijven voor mensen die zoeken, leren, vallen en opstaan. Net die menselijkheid maakt ons sterk.”

Een toekomst waarin technologie vooruit raast, maar het hart menselijk blijft: daar zet Pieter zich elke dag opnieuw voor in.

Wil je meer weten over 21 jaar iAdvise?

Ben je nieuwsgierig naar onze diensten?